Чарльз Бэббидж родился в Лондоне, в обеспеченной семье, где кроме него подрастало еще трое ребятишек. Его отец – Бенджамин Бэббидж был задействован в банковской сфере, параллельно вел бизнес – у него была собственная компания, также он состоял в партнерстве с несколькими небольшими фирмами.
Когда Чарльзу было восемь, отец отправил его в школу закрытого типа в Альфингтоне. Такое решение было принято в связи с тем, что Чарльз был очень болезненным ребенком, а потому с нагрузкой обычной школы просто не справлялся. После Альфингтона он оправился в академию в Энфилде. Здесь его особенно впечатлила библиотека – в ней было абсолютно все, но больше всего по душе ему пришлись учебники по математике. Именно здесь он впервые открыл для себя эту науку и навсегда в нее влюбился.
В 1810 году Чарльз стал студентом кембриджского Тринити-колледжа, продолжая при этом самостоятельно изучать основы математики в свободное от занятий время. Такое упорство позволило не только стать лучшим студентом курса, но и очень быстро перегнать по знаниям даже именитых преподавателей. Уже тогда юный Чарльз отмечал, что уровень развития математики как науки, в Британии гораздо ниже, чем в других континентальных странах. Тогда Бэббидж решил действовать, благо, он имел немало единомышленников. Так, в 1812 году Бэббидж и его друзья инициировали создание «Аналитического сообщества». Изначально это были просто собрания, на которых обсуждались вопросы, касающиеся математики, но уже через несколько лет сообщество активизировалось. Молодые люди переводили на английский язык труды известных зарубежных ученых, тем самым расширяя границы возможностей познания для британской молодежи, публиковали собственные работы, а чуть позже и вовсе стали инициаторами реформы математического образования — сначала в стенах родного университета, а позже и во всех высших учебных заведениях страны.
В 1812 году произошло еще одно значимое событие – Бэббидж покинул Тринити-университет и перевелся в колледж Святого Петра, где в 1814 году получил диплом бакалавра. Все это время Чарльз вел активную научную деятельность, а в его послужном списке уже была пара-тройка объемных работ в разных математических дисциплинах. Однако юному таланту был тесно в небольшом городке, и он принял решение сменить место жительства.
Буквально через год после переезда в столицу, в 1816 году Бэббиджу выпала честь стать участником Королевского общества Лондона. Через несколько лет, при непосредственном участии Бэббиджа, в Великобритании основывается еще одно общество, в этот раз астрономическое. Его вкладом в становление организации стало совершенствование существующего на тот момент «Морского справочника» путем устранения ошибок в уже имеющихся таблицах. Просчитывая каждое значение вручную, он множество раз ловил себя на мысли необходимости автоматизации этого процесса.
Будучи членом Королевского астрономического общества, в 1822 году ученый представил свою большую работу под названием «Замечания относительно применения машин к вычислению математических таблиц». В докладе шла речь об изобретении, именуемом «разностной машиной», созданием которой он занимался еще с 1819 года.
Для создания своего первого изобретения, Чарльз оборудовал отдельную мастерскую, а также нанял Джозефа Клемента для контроля производства. Создание машины требовало огромного количества инструментов, так как каждый ее элемент изготавливался вручную. Интересно, что большая часть используемых приспособлений была создана самим Бэббиджем.
В конечном итоге мир увидел устройство, состоящее из огромного количества шестеренок и рычагов, способное сосчитать значение многочленов 7-й степени. Заслуги изобретателя были отмечены медалью Астрономического общества.
Идея создания усовершенствованной машины пришла Бэббиджу практически сразу после презентации своего первого творения. Большая разностная машина должна была сократить количество людей, задействованных в вычислении математических, астрологических и других таблиц. Это помогло бы не только снизить процент ошибок в них, но и сэкономить средства за оплату труда. В 1823 году ученый добился финансирования своего проекта и сразу же приступил к делу. Однако он не рассчитал временные и финансовые затраты – ему не удалось вложиться ни в запланированные три года, ни в выделенный бюджет. Разработка тянулась на протяжении многих лет – он постоянно обращался в различные общественные организации и к правительству. Иногда они ему помогали, но в конечном итоге проект, решением руководства страны, был закрыт.
Однако проделанная работа ученого все же оказалось не напрасной. Воплотить задумку Бэббиджа в жизнь удалось его коллеге – швейцарскому изобретателю Перу Георгу Шойцу. В 1854 году, взяв за основу разработки Чарльза, он, после внесения коррективов, все же представил миру свою версию разностной машины в нескольких экземплярах. Пару-тройку лет спустя еще один ученый загорелся идеей разностной машины – это был швед Мартин Виберг. Виберг вносил свои доработки уже в изобретение Шойца. Его разностная машина выполняла расчеты логарифмических таблиц, которые позднее были опубликованы.
Бэббидж был не из тех, кто привык сдаваться, а потому отказ от проекта второй разностной машины ознаменовался началом работ над новым – аналитическим — устройством. Сама идея зародилась в голове ученого еще во время его работы над большой машиной, но к ее реализации он приступил лишь в 1834 году.
Бэббидж видел инновационное устройство единым механизмом, состоящим из отдельных частей, каждая из которых должна выполнять конкретную функцию. Операции с переменными, управление очередностью выполняемых процессов, хранение итоговых данных – он понимал, что только распределив «нагрузку» таким образом.
По его задумке, устройство должно было состоять из нескольких частей, каждая из которых бы выполняла свою функцию: операции с переменными, управление очередностью операций и хранение результатов этих операций. Все разработки велись исключительно за счет Бэббиджа, а когда средства закончились, ему пришлось отказаться от дальнейших работ. Он прекрасно понимал, что просить финансы у правительства после прошлой неудачи просто нет смысла.
Увидеть мир аналитической машине все же довелось, но только после смерти ее создателя. Проект был доведен до конца по инициативе его сына – Генри Бэббиджа.
Личная жизнь великого ученого была такой же сложной, как и его путь к признанию. Женившись в 1814 году на Джорджиане Витмур, Бэббидж и представить не мог, какое испытание ждет его впереди.
В 1815 году пара переехала в Лондон, где ученый продолжал свои разработки, а его жена занималась созданием семейного очага. Все изменилось в 1827 году, когда при трагических обстоятельствах погибли его жена и двое детей, а немного позже ушел из жизни и его отец. Это вогнало Чарльза в затяжную депрессию и по совету друзей, прервав разработку разностной машины, он отправился в путешествие по Европе. Это помогло ему вернуться к жизни, и уже в 1828 году он снова вернулся к работе.
Всего в браке у Чарльза и Джорджианы Витмур родилось восемь детей, пять из которых умерли еще в детстве. Трое оставшихся детей изобретателя пошли по его стопам, став инженерами и изобретателями.
Была в жизни ученого еще одна женщина, с которой его связывали исключительно профессиональные моменты. Ада Августа Лавлейс была дочерью Джорджа Байрона, а познакомился он с ней в 1840 году на одной из промышленных выставок, которые посещал с завидной регулярностью. Она сразу прониклась идеями ученого и стала его верным другом и одной из немногих, кто всесторонне поддерживал Бэббиджа в его начинаниях. Они вместе работали над созданием заметок, Лавлейс перевела с французского на английский конспект лекций Бэббиджа (ранее опубликованный Луиджи Менабреа), а также издала ряд собственных работ, касавшихся непосредственно аналитической машины Бэббиджа.
