Джеймс Тейлор родился 12 марта 1948 года в одной из массачусетских клиник в Бостоне. Его отец происходил из богатой шотландской семьи, и на то время уже был довольно именитым врачом. Мать – Гертруда Вудард — была подающей надежды начинающей оперной певицей. Однако, мечты о сцене пришлось оставить — в 1946 году молодые люди поженились, и девушка с головой ушла в семью. Джеймс стал вторым из пятерых детей. Его старший брат Алекс родился годом ранее него самого, а после на свет появились сестра Кейт (1949 г.) и братья – Лингвистон (1950 г.) и Хью (1952 г.).
Когда Джеймсу было всего три года, семейство перебралось из родного Бостона в Чапел-Хилл, штат Северная Каролина. Причиной переезда стало повышение отца – Исаак получил пост доцента в Школе медицины Университета Северной Каролины. Они поселились в районе Морган-Крик. Позже музыкант будет говорить о том, что тихие, спокойные холмы Чапел-Хилл во многом повлияли на его становление в подростковом возрасте, возможно даже больше чем окружающие люди.
Мальчик посещал самую обычную начальную школу. Первым музыкальным инструментом, с которым ему довелось познакомиться, стала виолончель, но буквально через несколько лет, в 1960-ом, он открыл для себя чарующие звуки гитары. Его стиль игры развивался под влиянием гимнов, колядок и музыки Вуди Гатри, а его техника была основана на его виолончельной подготовке.
Осенью 1961 года Джеймс стал посещать Мильтонскую академию, на базе которой проводились подготовительные курсы. К тому времени его музыкальные вкусы, в том числе и любовь к фолк-музыке были сформированы. Во время одного из семейных вечеров, проходящих как обычно на винограднике, Тейлор познакомился с Дэнни Кортчмаром – амбициозным и талантливым гитаристом из Ларчмонта. Молодые люди довольно быстро нашли общий язык и уже совсем скоро они вместе играли блюз и обсуждали фолк. Тейлор продолжал совершенствовать технику игры и уже совсем скоро, в 1963 году, друзья успешно выступали в небольших кофейнях и ресторанчиках вблизи виноградников, представляясь как «Джейми и Кутч».
Тейлору пришлось нелегко во время последнего года в Милтоне – подготовка к поступлению действовала на него угнетающе. Директор Милтонской академии позже сказал: «Джеймс был более чувствительным и менее целеустремленным, нежели большинство его сокурсников». Тогда он вернулся в Северную Каролину, чтобы закончить семестр в средней школе Чапел-Хилла. Одним из самых радостных событий для Джеймса стало приглашение в музыкальную группу созданную его братом Алексом. Коллектив назывался The Corsayers (позже The Fabulous Corsairs).
Радость длилась недолго, и уже в 1965 году юноше пришлось вернуться в Милтон. Его ждало поступление в колледж. Однако вскоре молодой человек впал в депрессию – его оценки ухудшились, он спал по 20 часов в сутки, чувствуя себя «частью не своей жизни». Так он оказался в госпитале в Бальмонте. Проведя в общей сложности в лечебнице около девяти месяцев, позже он назовет свои проблемы с психическим здоровьем «неотъемлемой частью его личности».
По настоянию старого приятеля Дэнни Кортчмара Тейлор выписался из клиники и вскоре переехал в Нью-Йорк. В городе большого яблока молодые люди решили организовать собственный бенд, в состав которого вошли барабанщик Джоэл О’Брайен, а также друг детства Тейлора — басист Закари Визнер. Парни, назвавшие себя «Flying Machine» исполняли песни, написанные Тейлором, а уже к лету 1966 года они регулярно выступали в престижном заведении «Night Owl Cafe» в Гринвич-Виллидже. Группа выпускала один сингл за другим, однако их успех был переменным, а вскоре группа распалась. Позже Тейлор скажет об этом нью-йоркском периоде: «Я много узнал о музыке и слишком много о наркотиках». Тейлор действительно пристрастился к героину в заключительный период существования «Летающей машины».
Когда музыкант понял, что он на грани, он позвонил отцу. Исаак Тейлор немедленно вылетел в Нью-Йорк и забрал сына в Северную Каролину. Тейлор провел около шести месяцев в реабилитационном центре, а после выписки перенес операцию на голосовых связках, поврежденных в ходе его выступлений.
В 1967 году Джеймс перебрался в Лондон, где попытал свои силы в качестве сольного исполнителя. Благодаря связям Кортчмара, он вышел на Питера Эшера, работавшего в то время в Apple Records. В результате Тейлору удалось подписать контракт с Apple, и уже в декабре 1968 года в Англии вышла его первая пластинка, релиз которой в США состоялся пару месяцев супстя. Однако премьера прошла тихо и Тейлору, так и не поборовшему героиновую зависимость, пришлось вернуться в Америку.
В июле 1969 года Тейлор возглавил шестидневный фестиваль в Лос-Анджелесе, а 20 июля выступил на фестивале в Ньюпорте, его выход на сцену был заключительным. Больше всего артиста поразила многотысячная публика, оставшаяся ждать его выступления под дождем и подпевавшая ему каждую песню. Вскоре после этого с Тейлором произошел несчастный случай – он сломал все конечности в результате мотоциклетной аварии. Выступления пришлось прекратить, но это не помешало ему писать новые песни. В октябре 1969 года был подписан новый контракт с Warner Bros. Records. Второй альбом «Sweet Baby James», выпущенный в 1970 году, принес исполнителю первый коммерческий успех. И альбом, и сингл достигли третьей позиции в чарте Billboard, а «Sweet Baby James» был продан тиражом более 1,5 миллиона копий за первый год. Эти события подогрели интерес и к первой пластинке музыканта, которая все же вошла, пусть и с опозданием, в музыкальные чарты страны.
Был у Тейлора и актерский опыт. Вместе с Деннисом Уилсоном из «Beach Boys» он снялся в картине «Two-Lane Blacktop», однако его актерские способности не были оценены по достоинству и Тейлор решил завязать с кино.
В 1971 году музыкант был награжден «Грэмми» в номинации «Лучшее мужское вокальное шоу». В ноябре 1972 года был выпущен четвертый альбом Тейлора — «One Man Dog», состоявший из восемнадцати коротких музыкальных произведений. Несмотря на теплый прием пластинки, продажи были не слишком высокими. Ведущий сингл «Do not Let Me Be Lonely Tonight» достиг максимума в №14 на Hot-100, а последующий «One Man Parade» едва добрался до Top-75. В январе 1974 года стартовала запись нового альбом, в которой приняли участие Пол и Линда Маккартни, а также гитарист Дэвид Спиноза. Альбом стал провальным – он получил негативные отзывы, объем продаж едва достиг отметки 300 тысяч копий в США, а главный сингл из него даже не попал в ТОП-100. Удача вернулась к Тейлору уже через год – альбом «Gorilla» занял 6-ое место в национальном чарте, а сингл «How Sweet It Is (Loved You You)» стал №5 в Америке и № 1 в Канаде.
По завершению контракта с Warner в ноябре 1976 года, лейбл выпустил пластинку «Greatest Hits», включавшую в себя лучшие работы музыканта периода 1970-1976 годов. Альбом стал 11 раз платиновым в США, а в итоге и самым коммерчески успешным творением Тейлра за всю карьеру, продавшись более 20 миллионов раз по всему миру. В феврале 1978 года музыкант получил премию вторую «Грэмми», в той же категории за песню «Handy Man», из альбома JT, выпущенного уже компанией Columbia Records.
В начале лета 1980 года Тейлор отправился в турне. У него не было нового материала, а последним выпущенным альбомом был «Flag» 1979 года. Отныне гастрольная деятельность стала главной составляющей его музыкальной карьеры. В 1981 году по окончанию турне музыкант выпустил успешный альбом «Dad Loves His Work». В 1985 году, выступая на одном из фестивалей в Рио-де-Жанейро, Тейлор всерьез задумался об окончании музыкальной карьеры. Песня «Only a Dream in Rio» была записана в честь времени, проведенного в Рио. Она вошла в альбом, выпущенный в октябре того же года «That’s Why I’m Here». Следующей пластинкой стала «Never Die Young» , 1988 года, а за ней последовала» New Moon Shine» в 1991 году.
В 1997 году, спустя шесть лет молчания, музыкант презентовал миру «Hourglass», альбом, повествующий о проблемном прошлом Тейлора и его семье. Многие из песен были своеобразной исповедью. Так в «Jump Up Behind Me» освещала историю спасения музыканта его отцом и возвращение в Нью-Йорк, а в «Enough To Be on Your Way» музыкант рассказал о смерти старшего брата Алекса. Сам альбом оказался коммерчески успешным, достигнув 9 позиции в Billboard 200. В новом тысячелетии музыкант выпустил три альбома: «October Road» (2002), «Covers» (2008) и «Before This World» (2015). Последний альбом наконец-таки за долгую, 45-летнюю музыкальную карьеру Тейлора, принес ему первое место в чарте Billboard 200.
Сегодня музыкант состоит в браке с Керолайн Смедвинг. У пары есть двое детей – близнецы, рожденные суррогатной матерью. За плечами Тейлора до знакомства с Ким уже было два брака. Впервые он пошел к алтарю с певицей Карли Саймон в 1972 году. О разрыве Карли сообщила в 1981 году, назвав причиной «слишком разные взгляды на жизнь». У пары есть двое общих детей – Салли и Бен. Бракоразводный процесс завершился в 1983 году, и буквально через пару лет певец женился на актрисе Кэтрин Уокер, с которой встречался уже около трех лет. Пара развелась в 1996 году.
Дети от первого брака музыканта пошли по стопам отца, а вот близнецы от брака с Керолайн, интересуются музыкальными инструментами мало. Однако Джеймса это совершенно не волнует. Сегодня семья живет в Леноксе, штат Массачусетс, куда перебралась после рождения младенцев.
