17 сентября 1923 года в семье лесоруба Лона Уильямса и домохозяйки Лилли Уильямс родился третий ребёнок — Хирам «Хэнк» Уильямс. Семейство Уильямсов жило небогато, мальчик рос болезненным, чувствуя себя неполноценным по сравнению с другими детьми. Ситуация усугубилась в юношестве, когда Хэнк упал с лошади и травмировал позвоночник. Этот случай навсегда оставил отпечаток в жизни музыканта, напоминая о себе постоянной болью в спине.
С отцом у Хэнка были не самые лучшие отношения — тот очень много времени проводил на работе, практически не уделяя внимания семье. В конечном итоге Лилли с детьми переехали, сначала в Гринвилл, а позже в Монтгомери, штат Алабама.
Непростое детство Хэнка скрашивала лишь музыка. Мать поощряла его увлечение, а потому а его седьмой день рождения подарила настоящую гитару.
Хэнк очень быстро освоил кантри и фолк. Первым и единственным, по словам самого Уильямса, наставником в мире музыки для него стал темнокожий блюз-исполнитель Руфус Пейн, с которым мальчишка познакомился на улице. Именно он научил мальчишку брать первые аккорды.
Первым серьёзным успехом для юного Уильямса стала победа на конкурсе молодых талантов “Empire Theatre” в 1937 году. Исполнив собственноручно написанную песню “WPA Blues” парнишка вызвал небывалый восторг как у судей, так и у зрителей. Уже в школьные годы он начал выступать в «крутых» клубах Алабамы, равняясь на своего кумира Роя Экаффа.
Переехав в 1941 году в Монтгомери, Хэнк собрал собственную группу «The Drifting Cowboys», с которой продолжил выступления уже и в других штатах. Записи группы долгое время были завсегдатаями на местной радиостанции.
Молодой и способный музыкант быстро привлёк внимание продюсеров. Но, к сожалению, к очевидным талантам певца добавилась и стремительно развивающаяся зависимость от алкоголя. В конечном итоге его перестали считать надёжным исполнителем и все реже приглашали выступать.
В 1943 году Хэнк встретил свою будущую жену — недавно разведённую молодую мать Одри Мэй Шеппард. Изначально Шеппард играла на бас гитаре в группе Уильямса, но позже стала его менеджером. Хэнк и Одри поженились в 1944 году.
Молодому семейству быстро наскучил статус «городских знаменитостей», и вскоре после рождения сына парочка отправилась в город «родоначальник кантри» — Нэшвилл. Там, завязав знакомства с весьма влиятельными представителями музыкальной индустрии, Хэнком были записаны его первые синглы «Never Again» и «Honky Tonkin». Именно благодаря этим работам Уильямс смог получить контракт с лейблом MGM Records.
Популярность Хэнка быстро набирала обороты — в 25 лет он смело мог зваться настоящей звездой. Его хиты занимали верхние строчки всех кантри-чартов страны. Апогеем популярности стала его работа «Lovesick Blues», которая 16 недель к ряду оставалась на первом месте во всех хит-парадах.
Невзирая на скандальную репутацию музыканта проект «Grand Ole Opry» пригласил его на выступление с песней «Lovesick Blues». Результат был ошеломляющий — публика 6 раз вызывала Хэнка на бис. В мае 1949 в семье Уильямсов появился ребёнок — Хэнк Уильямс-младший.
На волне успеха Хэнк выпускает всё новые и новые синглы, записанные совместно с обновлённым составом «The Drifting Cowboys». От бесконечных гастролей личная жизнь музыканта стала трещать по швам. Постоянные ссоры между молодыми и вдобавок сложные отношения Одри с матерью Хэнка привели, в конце концов, к разрыву их отношений.
После развода Хэнк вернулся в Монтгомери, где обосновался в доме матери. Тяжелый развод и затишье на профессиональном поприще вогнали его в жуткую депрессию, и он снова стал пить, не расставаясь с бутылкой ни днем, ни ночью. В этот период внешний вид Хэнка сильно ухудшился, он осунулся, начал терять волосы. На его внешности явно сказывалось употребление наркотиков и злоупотребление спиртным. Уильямс начал пропускать концерты, его всё реже видели трезвым. Врачи неоднократно предупреждали нерадивого музыканта о возможных последствиях такого образа жизни. У Хэнка в довольно молодом возрасте уже была диагностирована ишемическая болезнь сердца. Руководство программы «Grand Ole Opry» не стало рисковать своей репутацией и решили окончательно распрощаться с Уильямсом.
В конце 1952 года музыкант женился на дочери полицейского Билли Джин Джоунс и съехал от матери. Рождество новоиспечённое семейство встретило в Джорджиане.
В первых числах января 1953 года 29-летний певец ушёл из жизни. Его нашли на заднем сиденье автомобиля с полупустой бутылкой виски. Музыкант умер, возвращаясь с концерта в Огайо. По официальным данным причиной смерти стала сердечная недостаточность.
Скоропостижная кончина Уильямса не стала причиной угасания его популярности, наоборот — столь ранняя гибель привела к ажиотажу вокруг его персоны, который продолжается по сей день.
«Your Cheatin’Heart» — скорее всего самая известная работа Хэнка — была выпущена посмертно. Она более 6 недель возглавляла хит-парад кантри-синглов в Америке.
Ныне имя Хэнка Уильямса – «отца современной музыки кантри» — занесено в зал славы.
