Карлос Сантана появился на свет в небольшом мексиканском городке Авлан-де-Наварро. Он рос в многодетной семье с двумя братьями и четырьмя сестрами. Когда мальчишке едва исполнилось 5 лет, глава семейства принял решение перебраться в Тихуану. Уже в таком юном возрасте он неплохо играл на скрипке, а спустя еще три года освоил и гитару. На формирование музыкального вкуса Карлоса во многом повлиял Ричи Валенс. Именно Валенс стоял у истоков американско-мексикансконго рок-н-ролла, когда мексиканских исполнителей в музыке практически не было.
Вскоре семейство переехал в Сан-Франциско. Карлос, пробыв еще некоторое время в Тихуане, позже присоединился к родным. Сантана учился в средней школе Джеймса Лика, а в 1965 окончил Mission High School. Он успешно сдал вступительные экзамены в Калифорнийский государственный университет, Нортридж и Государственный университет Гумбольдта, однако в итоге отказался от получения высшего образования.
На формирование более позднего музыкального стиля Карлоса очень сильно повлияли творцы 50-х годов, такие как Би Би Кинг, Джон Ли Хукер и Ти-Боун Уокер. Его первым опытом стала игра на гитаре в местных группах, выступавших в ночных клубах и кафе. Именно тогда стал проявляться уникальный стиль музыканта, в основе которого лежал рок-н-ролл 50-х годов. Карлос много выступал и его круг общения значительно увеличивался. Тогда же он познакомился с множеством музыкальных стилей, включая джаз и фолк; он был свидетелем зарождающегося движения хиппи сосредоточенного в Сан-Франциско в 1960-х годах.
За пару лет Карлос сменил несколько мест работы – он был и посудомойщиком в закусочной, и буксировщиком авто. Возвращаясь домой уставший и угнетенный, он твердо решил стать полноценным музыкантом. Первый успех пришел к нему в 1966 году вследствие стечений обстоятельств, произошедших буквально за день. В то время Карлос был частым гостем программы Билла Грэма в Fillmore West. В то утро в шоу должен был выступить Пол Баттерфилд, однако перебрав со спиртным, он так и не смог стать на ноги. Тогда Грэм в срочном порядке стал собирать импровизированную группу музыкантов, однако не хватало гитаристов. Менеджер Карлоса, присутствовавший на шоу, сориентировался мгновенно – он предложил кандидатуру Сантана и тот согласился. Игра музыканта была отмечена и Грэмом, и зрителем.
В том же году, на волне успеха, Карлос организовал собственную группу, в состав которой вошли уличные музыканты Дэвид Браун, Маркус Мэлон и Грегг Роли. Буквально через пару месяцев группа «Santana Blues Band» отправилась на гастроли в Колумбию, где название бэнда было сокращено до «Santana». Парни выпустили несколько успешных пластинок с афро-кубинской и латиноамериканской музыкой, а восхитительная игра Сантаны вновь была отмечена профессионалами. В 1969 году, после фестиваля в Вудстоке, был подписан первый контракт с Columbia Records. Первый студийный альбом, выпущенный в том же году имел ошеломляющий успех – он достиг четвертой строчки в американских чартах, а сингл «Evil Ways» стал девятым в Billboard Hot 100.
Второй альбом группы вышел уже в сентябре следующего года. Пластинка «Abraxas» представляла собой смесь блюза, джаза и сальсы. Альбом был тепло принят критиками, наперебой утверждавшими о росте группы по сравнению с их первой работой. «Abraxas» продержался на первой строчке Billboard шесть недель, в общем же он числился в чарте 88 недель. Альбом стал четырежды платиновым в 1986 году, а в 2003-ем вошел в список 500 лучших альбомов всех времен по версии журнала Rolling Stone.
Для записи третьего альбома был приглашен гитарист Нил Шон. С его появлением звучание группы приобрел новый, более жесткий оттенок. «Santana III», выпущенный в 1971 году стал еще одной победой музыкантов – первая строчка в рейтинге американских альбомов и два миллиона проданный копий.
Несмотря на успех, напряженность между участниками группы росла. Разные взгляды на музыку и употребление наркотиков отдельными участниками коллектива были главными проблемами. Карлоса волновало, что может сказаться на общей работоспособности коллектива. Тогда ряды «Сантана» покинул Майк Карабэлло, которого в последний момент перед концертом в Нью-Йорке заменил Минго Льюис. Вскоре группу оставил и Дэвид Браун.
Находясь в южноамериканском туре, Сантана пришел к выводу, что ему необходимо внести изменения личную жизнь и жизнь группы. Поводом тому послужила остановка тура в Лиме, Перу, из-за несанкционированных протестов против государственной политики США, потрясшая музыканта.
В 1972 году вышел четвертый альбом группы — «Caravanserai», в составе которого были композиции с явными джазовыми нотками. В том же году Карлос, увлеченный индуизмом, познакомился с одним из учеников гуру Шри Чинмоя. У них оказалось много общего, и уже вскоре миру был представлен эксперимент — инструментальная программа Love Devotion Surrender. Музыканты углубились в авангардно-эзотерический свободный джаз, и это пришлось по вкусу слушателю. Однако последующие эксперименты не были столь успешными – публика требовала старого-доброго звучания «Сантаны». Билл Грэм, возглавивши менеджмент группы настоял на возвращении музыки группы к истокам – фолковым мотивам, принесшим им славу.
В 1977 году вышло сразу две пластинки коллектива – «Festival» и «Moonflower», а уже через год группа отправилась в мировое турне, первым пунктом в котором значился фестиваль California Jam II. Публика по-прежнему горячо встречала музыкантов. По окончанию тура вышел еще один диск группы – «Inner Secrets», в котором четко прослеживались мотивы диско. В конце 70-х Карлос решил начать сольную карьеру, однако его первые альбомы были встречены довольно прохладно. Не помогло и привлечение именитых музыкантов, таких как Герби Хэнкок, Уэйн Шортер, Рон Картер и Тони Уильямс. Но Карлос не думал сдаваться и уже в 1981 году его программа «Zebop!» в считанные месяцы стала «золотой». В следующем году вышел еще один сольник исполнителя — «Havana Moon», а в 87-ом он получил «Гремми» за сольный проект «Blues For Salvador».
Смерть Билла Грэма в 1991 году побудила музыкантов разорвать многолетний контракт с Columbia.
«Нулевые» стали плодотворным периодом для Сантаны. Уже в 2000 альбом группы «Supernatural» взял сразу 9 статуэток «Гремми». В августе 2003-го он стал участником списка 100 величайших музыкантов по версии Rolling Stone (15 место), а в 2005-ом был отмечен на ежегодной премии BMI Latin Awards. Он стал первым автором песен, которого наградили BMI среди латиноамериканских музыкантов. В том же году он начал сотрудничество с Херби Хэнкококом для записи нового альбома и принял участие в записи песни певицы Шакиры. Трек «Illegal» мгновенно стал хитом, а поклонники без проблем смогли уловить знакомую технику игры на гитаре великого Сантаны. На протяжении следующих лет Сантана регулярно выпускал альбомы, которые, как и прежде, находили отклики в сердцах слушателей.
23 февраля 2013 года было опубликовано заявление о воссоединении группы «Сантана» в составе, которым они записывали альбом «Santana III», для записи «Santana IV». В мае 2014 года вышел первый альбом музыканта на испанском языке.
С первой женой Карлос Сантана познакомился в начале 70-х. Девушка по имени Дебора Кинг была дочерью блюзового певца и гитариста Сондерса Кинга. Пара поженилась в 1973 году, у них родилось трое детей: Сальвадор, Стелла и Анжелика. В личной жизни пары было много неувязок, связанных и с популярностью Карлоса, и с его увлечением индуизмом. В конце70-х – начале 80-х Сантана постепенно стал отходить от учений гуру Шри Чинмоя, полагая что тот наложил слишком много запретов на его жизнь. В том числе он не одобрял и брак с Деборой. В 1982 году он разорвал все отношения с Чиномоем. Однако, в 2007 году брак Деборы и Карлоса все же распался после 34 лет совместной жизни. Инициатором развода стала женщина, ссылаясь на стандартную формулировку «непримиримые разногласия».
В 2010 году во время концерта Universal Tone Tour в Тинли-парк Сантана сделал предложение Синди Блэкмен. Пара поженилась в 2010 году и проживает на данный момент в Лас-Вегасе.
Прекрасный гитарист, умеющий покорить слушателя манерой и качеством исполнения!