Паулу Фрейре совершил настоящий переворот в образовании не только в родной Бразилии, но и в ряде других стран Латинской Америки. Гонимый диктаторским режимом, он боролся с неграмотностью среди населения, поскольку понимал, что это — первый шаг к демократии и лучшей жизни.
Паулу Фрейре родился в небогатой семье в городке Ресифи. На его детство припал период Большой экономической депрессии в Бразилии, поэтому он прекрасно осознавал, что такое голод и нищета. Когда Паулу было десять, чтобы хоть как-то свести концы с концами, его родители решают переехать в менее дорогой городок Жабоатан-дус-Гуарарапис. Так оказалось, что Паулу успел закончить всего четыре класса, на новом месте в школу он не ходил, зато почти всё своё свободное время проводил с мальчишками, играя в футбол во дворе.
Через три года после переезда, умер его отец, и семья оказалась на грани нищеты. Денег почти не было, Паулу с матерью жили впроголодь. Мальчик понимает: если так будет продолжаться и дальше, ничего хорошего ему не светит. Единственным выходом для него стало образование. Если есть степень — есть шанс вырваться из бедности. И он начал учиться.
Предметы не давались ему легко. Поскольку он много пропустил, но его рвение учителя оценили.
В 1943 Паулу поступил на юридический факультет университета родного города Ресифи. Кроме того начал посещать лекции по философии и психологии языка.
Закончив юридический, Фрейре понимает, что эта сфера деятельности — не совсем его. Поэтому, несмотря на то, что его приняли в адвокатскую контору, он идёт в среднюю школу и устраивается там на должность учителя португальского языка. Там же он знакомится со своей будущей женой — Эльзой Майей Косте де Оливейре, которая была его коллегой.
25-летнего Паулу назначают директором в Отделе образования и культуры соцслужбы в штате Пернамбуку. Работа Фрейре главным образом касалась неграмотных бразильцев низшей социальной прослойки. Фрейре сам вышел из бедных людей, поэтому прекрасно понимал, насколько важно для них иметь хотя бы элементарное образование. Кроме того, в то время в Бразилии грамотность была первым условием, которое давало тебе право голоса на выборах.
В 50-х годах Паулу работает над своей докторской диссертацией — он разрабатывает свою философию педагогики
В 1959 году защищает докторскую и начинает преподавать философию педагогики в университете Ресифи. Через два года его назначают директором в Департаменте культурного развития этого же учебного заведения.
В 1962 Фрейре наконец получает возможность испробовать свои исследования на практике. За 45 дней он обучает абсолютно неграмотных рабочих сахарной плантации читать и писать.
Невероятно, но эксперимент был настолько удачным, что все 300 работником получили базовые знания.
После такого успеха правительство, в частности президент страны Жуан Гуларт, даёт добро и в Бразилии начинают создавать учебные кружки, которые работают по методике Паулу Фрейре. Уже в первый год их количество перевалило за тысячу.
Но система Фрейре в Бразилии просуществовала недолго. В 1964 в стране произошёл военный переворот. Левосторонний Гуларт был сброшен, а следом за ним и все его инициативы пошли прахом, как и методика Паулу Фрейре.
Его самого на два месяца заключили в тюрьму, подозревая в симпатии коммунистическим партиям, ведь Фрейре никогда не скрывал, что поддерживал Кубинской революцию. После заключения, ему намекнули, что в стране он персона нон-грата, и Фрейре вместе с женой и детьми эмигрировал в Боливию. Но надолго там не задержался и переехал в Чили. В этой стране он пять лет сотрудничает с местным правительством, которое придерживалось христиано-социалистических взглядов. Фрейре при поддержке ООН помогает проводить образовательные программы для чилийского аграрного сектора
Параллельно он работает над своей первой книгой, которая увидела мир в 1967. «Образование как практика Свободы» стала настоящим прорывом в латиноамериканских странах. Следом за ней выходит ещё более нашумевшая «Педагогика угнетённых». В 1968 её издают в Португалии, в следующие два года ещё переводят на испанский и английский. В родной Бразилии «Педагогику…» издали лишь в 1974, да и то только потому, что главой страны стал генерал Эрнесто Гейсел и диктаторский режим был немного ослаблен.
После издания двух книг Фрейре заинтересовались в Гарвардском университете, поэтому пригласили его поработать у них. В 1969 Фрейре едет в Кембридж и следующий год проводит как преподаватель в одном из самых известных университетов США.
После он переезжает в Женеву, где четыре года проработал советником в вопросах образования при Всемирном церковном совете. Его работа заключалась в консультациях бывших колоний Португалии, которые обрели независимость, во всех вопросах, касающихся образовательных реформ. Так он сотрудничал с правительством Гвинеи-Бисау и Мозамбика,
В Бразилию Фрейре вернулся лишь в 1980. Он стал членом Партии трудящихся. Отвечал за программу по ликвидации неграмотности среди взрослых работников до 1986. Когда в 1988 Партия выиграла на выборах, Фрейре стал секретарём по вопросам образования в штате Сан-Паулу.
Умер Паулу Фрейре в 1997 в Сан-Паулу от сердечной недостаточности.
