Сэм Уолтон родился в небольшом провинциальном городишке в штате Оклахома, его родители были обычными фермерами, а потому малыш Сэм с раннего детства был вовлечен в семейный бизнес. После переезда в Спрингфилд, в 1923 году (времена Великой депрессии), будучи еще совсем мальцом, он уже умело доил корову и доставлял свежее молоко клиентам, которых, к счастью, было достаточно. Но на этом мальчик не останавливался и уже с семи лет он активно продавал газеты, параллельно все так же помогая родителям с живностью на ферме.
Пойти в первый класс будущему миллионеру довелось в небольшом городке Маршалл (Миссури), куда семейство переехало в скором времени. Активному и жизнерадостному Сэму с легкостью давались не только общеобразовательные предметы, — он также имел прекрасные отношения с одноклассниками, которые несколько лет подряд доверяли ему быть старостой класса. Здесь же он поступил в ряды бойскаутов, и в первый раз добился успеха – уже в 13 лет он был признан самым юным Орлом в истории скаутского движения в штате Миссури того времени. И это первое достижение было действительно значимым – Уолтон не просто смог проявить себя на учениях, он спас человеку жизнь – мальчику, тонувшему в Солт Ривер.
Семья Уолтонов довольно часто переезжала, а потому Сэму пришлось попутешествовать в детстве. Так, в среднюю школу он поступил уже в Сельбине, а позже перевелся в школу в Колумбии, штат Миссури. Он не прекращал вести активную социальную жизнь, участвуя во всевозможных соревнованиях, олимпиадах и внешкольных мероприятиях, параллельно посещая так называемые клубы по интересам.
По окончанию школы Уолтон поступил в университет Миссури, где в принципе ничего не изменилось – он также демонстрировал успехи в обучении, проявляя активность вне лекций и семинаров. Способного студента было просто невозможно не заметить, и еще до окончания учебы он получил свое первое деловое предложение – фирма J. C. Penney любезно приглашала его к сотрудничеству. Получив на руки диплом бакалавра, Уолтон отправился в Дес Мойнс, штат Айова, где его ждала работа менеджера-стажера. Проработав совсем недолго в компании, Сэм уволился ради должности в Claremore, ради которой он даже перебрался в окрестности Тулсы. Эта компания не принесла ему желаемого богатства, но дала кое-что большее – знакомство с будущей женой Хелен Робсон, которая отыграла в становлении бизнеса Уолтона немалую роль. В этом же — 1942-ом — году Уолтона призвали в армию, однако оказаться на фронте ему не довелось – из-за сердечной болезни, он находился в тылу.
14 февраля 1943 года влюбленные поженились. По окончанию медового месяца финансовый вопрос стал довольно остро, а потому Сэм решил идти ва-банк, попросив помощи у отца супруги – состоятельного и обеспеченного человека. Немного поразмыслив, тесть дал средства молодым, на которые те и открыли свой первый магазин Ben Franklin, являвшийся частью одноименной франшизы. Дела шли хорошо, Уолтон демонстрировал отличные результаты – его магазин был в числе первых по уровню продаж. Но чего это ему стоило! Ньюпорт, в котором проживала пара, был крошечным городком с четырьмя тысячами жителей, а единственный крупный магазин в нем – магазин мистера Стерлинга – долго оставался вне конкуренции. Но Сэм знал, что нужно – заинтересованность и искренность, которую покупатель чувствует, как никто иной. И это подействовало.
Закончилась эта глава жизни для Уолтонов довольно неожиданно – владелец франшизы решил, что сможет дальше справиться сам, ведь у него есть наработанная клиентура и разрекламированное имя. Но он ошибся – уволив Сэма, дела пошли на спад. Чего не скажешь о чете Уолтонов, которые переехали в Бентонвилль и открыли собственный магазинчик. И здесь упорство и трудолюбие Сэма принесло свои плоды: в течение нескольких лет регулярно открывались новые семейные лавки, количество покупателей росло, а в 1962 он открыл свой собственный супермаркет. В это время Сэм Уолтон уже был полностью сформировавшимся бизнесменом, имеющим собственную тактику ведения дела.
Первый супермаркет, открытый в 1962 году располагался на окраине Роджерса (Арканзас) и назывался Waltons Five & Dime. На роль управляющего Сэм выбрал родного брата Бада. Именно эта торговая площадка и положила начало эры Wal-Mart Stores, которая сегодня хорошо известна жителям самых отдаленных уголков планеты.
Как вспоминает супруга Уолтона, он обожал посещать магазины, ему интересно было все: интерьер, манера поведения продавцов, подача товаров и другие мелочи, на которые обычный покупатель редко обращает внимание. Сэм всегда находился «между двух огней» — ему безумно нравились небольшие магазинчики семейного типа, но при этом он был в восторге от огромных супермаркетов, расположенных в самом центре.
Немного поразмыслив, он решил остановиться на первом варианте, и, как станет известно немного позже, – он не прогадал. Тактика развития сети магазинов осталась неизменной по сей день – Wal-Mart по-прежнему открываются в спальных районах, несмотря на возможность сделать это в любой точке города. Прежней остается и дружеская атмосфера в супермаркетах Wal-Mart, они все так же напоминают уютные и милые магазинчики семейного типа, только очень большие с огромным ассортиментом товара. Уолтон всегда руководствовался принципом: «Самый главный босс – это покупатель». К этому пришел он сам и обучал этому своих сотрудников. Причем обучал наглядно – он всегда активно общался с персоналом, узнавал об их проблемах и вопросах, которые их тревожат. Такой же настрой он хотел видеть и у других сотрудников, неважно какого ранга они были.
Несмотря на всю открытость и дружелюбность Сэма Уолтона, не обошлось и без недоброжелателей. Насколько их обвинения были объективными, судить сложно, но все же они имеют место быть. Уолтона не раз упрекали в том, что его бизнес обрек на вымирание небольшие города; в том, что его супермаркеты просто «перекрыли воздух» мелким семейным лавкам, и даже в том, что он разрушил устои Америки и даже «стер» неповторимое американское очарование.
Ответить на посыпавшиеся со всех сторон обвинения Уолтон решил в довольно оригинальной форме – в форме мемуаров, в которых поведал довольно интересные вещи. Например, то, что строить маркеты на окраинах – это не тактический ход по разрушению «очаровательности Америки», а всего лишь более экономное решение – земля дешевле, да и налоги меньше. Более того, Уолтон как бы невзначай напомнил о том, что его супермаркеты – дешевые и удобные – помогли сэкономить американцам миллиарды долларов. Кроме попыток донести общественности мотивы своего бизнес-плана, Уолтон в мемуарах не забыл поделиться и секретами успешного бизнеса, которые многие предприниматели немедленно взяли на вооружение. В общем, советы Сэма были довольно простыми, но судя по его примеру, эффективными: будьте преданны бизнесу; делитесь доходом с партнерами; общайтесь и слушайте партнеров; не забывайте о мотивации и другие, рекомендации, которые помогли ему лично.
У четы Уолтонов в браке родилось четверо детей: Элис, Джим, Роб и Джон (погиб в 2005 году). Все они с юного возраста принимали активное участие в становлении семейного бизнеса, а после смерти отца в 1992 году Джим и Роб оказались во главе компании. Элис, в свою очередь, получив долю наследства (разделенного между детьми и супругой) отошла от дел, занявшись творчеством и коллекционированием. Джим и Роб по-прежнему находятся у руля Wal-Mart.
