Сем Кук начал свою карьеру с текстов религиозного характера, которые, тем не менее, сформировали его жизненные ценности. Даже спустя 40 лет после его таинственной гибели он остаётся одним из главных музыкантов США
Сэмюэль (а именно таково его полное имя, данное при рождении) родился в семье священника-баптиста. Сэм был пятым из восьми детей. В 1933 году семья переехала в Чикаго, где Сэм пошел в школу Doolittle, а потом и в Wendell Phillips Academy High School.
В шесть лет он начал свою певческую карьеру — вместе со старшими братьями и сёстрами участвовал в коллективе «Поющие дети».
В 14 лет он начал петь в группе Highway QC, там его и заметили. В то же время он очень подружился с певцом Лу Роулзом, хотя они и были конкурентами — пели в разных госпел-группах.
Семнадцатилетним Сэм сменил главного солиста госпел-группы Soul Stirrers. Коллектив был весьма популярен среди «своих» — не слишком богатых темнокожих американцев. Но как утверждают очевидцы, Сэм Кук делал из евангельских текстов такую музыку, которую хотели слушать даже «белые». Кроме того, симпатичный вокалист был весьма популярен среди девушек поэтому, несмотря на религиозные тексты, за парнями из Soul Stirrers всегда увязывалась толпа фанаток.
Свой первый сингл Сэм выпустил в 1956 году. Он переделал известную евангельскую песню Wonderful — так появилась Lovable. Исполнителя подписали как Дэйл Кук. Это сделали специально, чтобы от него не отвернулись его поклонники от Soul Stirrers. Это было обычным делом, ведь множество действительно религиозных людей отворачивались от певцов, которые потом уходили в светскую музыку. Хотя сам Кук считал, что никого не обманывает: его голос был достаточно узнаваем, поэтому каждый слушатель мог решить за себя — слушать его и дальше или нет.
Но потом возник конфликт между главой записывающей компании, с которой был контракт у Soul Stirrers. Он мечтал видеть в Сэме ещё одного популярного в то время певца Литла Ричарда, поэтому Куку пришлось уйти из группы.
Но уже в следующем году выходит его первый релиз — песня You Send Me. Она продержалась шесть недель на первом месте в чарте Billboard R & B, три недели — в поп-чарте Billboard. Специально для этого релиза Сэм изменил свою фамилию. Изначально фамилия будущего соул-певца была Cook, но теперь Сэм добавил окончание «е», и получилось Cooke, Точная причина такого шага неизвестна. Тираж сингла превысил два миллиона копий.
После такого успеха сделать ещё один хит стало для Кука настоящей проблемой. Но с каждой композицией его стиль становился более отточенным и чётким. Едва ли не каждый месяц он писал песню, которая заслужено оказывалась на первых строчках разных чартов Америки. Преимущественно его баллады о любви были нацелены на подростковую аудиторию.
В 1961 году Кук основал свой собственный лейбл SAR Records.
Как и многие ритм-н-блюз певцы того времени, Кук работал больше над синглами, чем над полноценными альбомами. Поэтому 29 его песен были в топ-хитах 60-х годов. Большинство исполненных песен — его авторства, ведь он был также и прекрасным поэтом и композитором
В 1963 году он выпустил Night Beat — полноценный альбом, а в 1964 году вышел его наиболее известный студийный альбом с пятью синглами Is not That Good News.
В 1963 году Кук подписал контракт с бизнесменом Алленом Клейном о сотрудничестве в следующие пять лет. Фирма Клейна должна была выпускать все альбомы и синглы Кука. Сам певец же получал акции в компании Tracey Ltd, которую назвали в честь его дочери, а также по 100 000 долларов за каждый из первых два года сотрудничества, и потом по 75 000 за каждый год, если контракт не расторгнут.
Одной из самых важных песен Кука является A Change Is Gona Come. Кук был влюблён в песню Боба Дилана Blowin’ in the Wind, и очень любил её исполнять. Он считал, что никто не сможет её спеть так, как темнокожий парень. Эта песня стала толчком для написания своего собственного шедевра.
Окончательно Кук решился поднять тему перемен после инцидента, в который он попал вместе с женой и друзьями. Администратор весьма известного отеля отказался выделить номер ему и его компании, намекая на цвет кожи Кука. Попытка добиться справедливости закончилась в полицейском участке. Музыкант попал туда вместе с женой и коллегами. Это произошло в 1963 году, а уже через пару недель Кук спел знакомым A Change Is Gonna Come.
Как утверждают биографы, эта песня была из тех, которые Кук написал буквально за несколько минут, будто кто-то подсказывал ему текст.
Исполнить её Сэм успел всего однажды. Как он сам говорил, она нагоняла на него тоску, поэтому петь A Change Is Gonna Come было тяжело.
Сэм Кук трагически погиб 11 декабря 1964 года. Ему было всего 33. Точные обстоятельства смерти не известны до сих пор. Официальная причина: его застрелила администратор мотеля в Лос-Анджелесе в рамках самозащиты. Женщина заявила, что музыкант ворвался к ней нетрезвым и пытался изнасиловать, поэтому у неё не было выбора. Хотя многие знакомые потом сообщили, что на теле Кука были следы от побоев. Тем не менее есть версия, что убийство музыканта было из расовых побуждений.
Даже после смерти талант Сэма Кука продолжали высоко ценить. Его песни исполняли The Rolling Stones, The Animals и Арета Франклин
Как долго пришлось ждать перемен, но я знаю, что они придут. О да, они уже грядут.
Были времена, когда я думал, что больше не выдержу, Но сейчас я чувствую, то способен продолжать.
